멀리서 본 나이아가라 폭포

이 그림이 그려진 때

1829년 5월, 스물여덟 살의 토머스 콜은 나이아가라 폭포를 찾았어요. 영국 랭커셔에서 태어나 열일곱 살 무렵 가족과 함께 미국으로 건너온 화가였어요. 그는 몇 해 전 뉴욕 허드슨강을 따라 올라가며 그린 풍경화로 막 이름을 얻은 참이었어요.

그 시작에는 작은 일화가 있어요. 1825년 뉴욕의 한 가게에 걸린 콜의 풍경화를 화가 존 트럼블이 보고 한 점을 샀고, 동료 화가 애셔 듀랜드와 윌리엄 던랩이 나머지를 사 갔어요. 이름 없던 젊은이가 하루아침에 뉴욕 화가들 눈에 든 거예요.

폭포를 다녀온 다음 달, 콜은 배를 타고 유럽으로 떠났어요. 영국과 이탈리아의 옛 그림을 직접 보려는 여행이었고, 그는 1832년에야 미국으로 돌아왔어요. 이 그림은 그 여행 중이던 1830년에 완성됐어요.

그 무렵 나이아가라 둘레에는 이미 공장과 호텔, 구경꾼을 위한 전망대가 들어서 있었어요. 콜은 그것들을 그림에서 모두 뺐어요. 그는 뒷날 미국 풍경에 관한 글을 써서, 숲이 마구 베어져 나가는 것을 안타까워하기도 했어요.

시카고 미술관은 이 그림이 지운 것이 또 있다고 말해요. 이곳은 하우데노사우니를 비롯한 원주민의 땅이었어요. 미술관은 원주민을 이렇게 작게, 둘만 그린 것이 원주민은 곧 사라질 사람들이라는 잘못된 생각을 굳혔다고 설명해요.

그림은 1946년 시카고 미술관에 들어왔어요. 다시 절벽 끝의 두 사람을 보세요. 그들이 바라보는 폭포는 호텔도 공장도 없이, 화가가 골라 남긴 것만으로 이루어진 나이아가라예요.