엘리자베스 패런

이 그림이 그려진 때

1790년 봄, 런던 서머싯 하우스에서 왕립 아카데미 전시회가 열렸어요. 사람들이 이 커다란 그림 앞에 멈춰 섰지요. 그린 사람은 그해 4월에 막 스물한 살이 된 토머스 로런스였어요.

로런스는 브리스틀에서 태어나 여관을 하던 아버지 밑에서 자랐어요. 아이 때부터 손님들의 얼굴을 그려 주며 신동 소리를 들었어요. 열여덟 살이던 1787년 런던에 왔고, 몇 해 만에 이 전시장에 전신 초상을 걸게 되었어요.

같은 전시에 그는 샬럿 왕비의 초상화도 걸었어요. 한쪽은 왕비, 한쪽은 런던 무대의 인기 희극 배우 엘리자베스 패런이었어요. 패런을 오래 아낀 사람은 더비 백작이었어요. 하지만 백작에게는 따로 사는 아내가 있어서 두 사람은 결혼할 수 없었어요.

전시가 열리자 작은 소동이 생겼어요. 아카데미 도록에 이 그림이 「한 여배우의 초상」으로 실린 거예요. 로런스가 이 일을 패런에게 사과하며 쓴 편지의 초안이 지금도 왕립 아카데미에 남아 있어요. 그림은 그해 전시의 화제가 되었고, 더비 백작이 가졌어요.

1797년 봄, 백작의 첫 부인이 세상을 떠났어요. 패런은 그해 4월 무대에서 물러났고, 몇 주 뒤 백작과 결혼해 더비 백작 부인이 되었어요. 로런스는 1792년 국왕의 초상 화가가 되었고, 1820년에는 왕립 아카데미 회장이 되었어요. 그림은 훗날 미국으로 건너가, 수집가 에드워드 하크니스의 유증으로 메트로폴리탄 미술관에 왔어요.

다시 그림을 보세요. 무대도, 배역의 옷도 없어요. 흰 망토의 여인이 들판에서 걸음을 멈추고 돌아볼 뿐이에요. 도록의 「여배우」라는 한 단어가 그녀에게 왜 그렇게 마음에 걸렸을지, 이 모습 앞에서 생각해 보게 돼요.