고래잡이들

이 그림이 그려진 때

1845년 런던, 왕립 미술원 전시장. 일흔 살의 터너가 고래잡이 그림을 내걸었어요. 그는 열네 살에 미술원 학교에 들어가 평생 이곳에 그림을 걸어 온 화가였어요. 이 그림에 대한 평은 엇갈렸어요.

터너가 기댄 것은 책이었어요. 토머스 빌이 쓴 「향유고래의 자연사」예요. 고래잡이배에 의사로 탔던 사람이 쓴 이 책을, 터너는 고래잡이 그림들의 전시 목록 설명에 직접 들었어요.

그 무렵 고래 기름은 등불을 밝히고 기계를 돌리는 데 쓰였어요. 터너의 그림을 여러 점 사들인 후원자 일하난 비크넬도 고래 기름 장사로 돈을 번 사람이었어요. 비크넬은 이 그림을 받았다가 돌려보냈어요. 그림 일부에 유화 물감이 아닌 수채 물감이 쓰인 것을 알게 되었기 때문이에요.

터너는 1845년과 이듬해에 고래잡이 그림 네 점을 미술원에 냈어요. 다른 세 점은 그가 나라에 남긴 그림들과 함께 지금 런던 테이트 미술관에 있어요. 이 그림은 1896년 뉴욕 메트로폴리탄 미술관이 사들였고, 2016년 그 미술관에서 네 점이 처음으로 한자리에 모였어요.

터너는 1851년 12월 런던 첼시에서 세상을 떠났어요. 같은 해에 허먼 멜빌의 고래잡이 소설 「모비 딕」도 세상에 나왔어요.

이제 왼쪽 아래의 검은 고래를 다시 보세요. 고래 기름으로 돈을 번 사람의 집에 걸리지 못한 이 고래가, 지금은 뉴욕의 미술관 벽에서 관람객을 만나고 있어요.