오두막의 아이들 (나무 줍는 아이들)

이 그림이 그려진 때

1787년, 예순 살의 게인즈버러는 런던 팰맬 거리의 큰 집 숌버그 하우스에서 살며 그림을 그리고 있었어요. 귀족과 부자들의 초상화로 이름을 날린 화가였지만, 말년의 그는 시골의 가난한 아이들을 크게 그린 그림을 여럿 남겼어요. 이런 그림을 팬시 픽처라고 불러요.

이 그림들에 끌린 사람 중에는 맞수도 있었어요. 왕립 아카데미의 회장 조슈아 레이놀즈는 게인즈버러의 팬시 픽처 「돼지와 소녀」를 사들였어요. 두 사람은 오랫동안 런던 화단을 나눠 가진 경쟁자였어요.

게인즈버러는 1768년 왕립 아카데미가 생길 때 창립 회원이었어요. 그런데 1784년, 자기 그림을 거는 높이를 두고 아카데미와 다툰 뒤로는 그곳에 그림을 내지 않았어요. 대신 숌버그 하우스에서 손님들에게 직접 그림을 보여 주었어요.

이 그림을 마친 이듬해 봄, 게인즈버러는 목에 생긴 암으로 병을 얻었어요. 그는 레이놀즈에게 편지를 보내 만나기를 청했고, 레이놀즈는 그를 찾아왔어요. 게인즈버러는 1788년 8월 세상을 떠났고, 그해 12월 레이놀즈는 아카데미 강연에서 그를 기리는 이야기를 했어요.

미술관 기록에서 이 그림의 첫 주인은 포체스터 경, 뒷날 카너번 백작이 된 헨리 허버트예요. 그림은 백 년 넘게 그 집안에 남았고, 1881년에는 왕립 아카데미 겨울 전시에 나무 줍는 아이들이라는 이름으로 걸렸어요. 이제 소녀의 눈을 다시 보세요. 화가가 세상을 떠나기 한 해 전에 그린 그 눈이, 지금도 그림 밖의 우리를 똑바로 보고 있어요.