성 엘리사벳, 세례자 요한과 함께 있는 성가족

이 그림이 그려진 때

1608년 가을, 이탈리아에 있던 루벤스에게 어머니가 위독하다는 소식이 왔어요. 그는 서둘러 안트베르펜으로 떠났지만, 도착했을 때 어머니는 이미 세상을 떠난 뒤였어요. 8년 가까이 미켈란젤로와 라파엘로의 그림을 공부하던 이탈리아 생활은 그렇게 끝났어요.

고향에 눌러앉은 루벤스의 앞날은 빠르게 열렸어요. 1609년 스페인령 네덜란드를 다스리던 알브레히트 대공과 이사벨라 대공비가 그를 궁정 화가로 삼았어요. 그런데도 브뤼셀 궁정이 아니라 안트베르펜에 머물러도 된다는 허락을 받았지요. 같은 해 그는 이사벨라 브란트와 결혼했어요.

이 그림을 그린 1615년 무렵, 루벤스는 서른 후반이었어요. 안트베르펜의 성당에 건 커다란 제단화 「십자가를 세움」과 「십자가에서 내려지심」으로 이름을 떨친 뒤였어요. 1610년에는 시내에 큰 집을 샀고, 조수를 여럿 둔 큰 작업장을 꾸렸어요. 집에는 딸 클라라 세레나와, 대공의 이름을 딴 아들 알베르트가 태어나 있었어요.

루벤스는 그림 솜씨만큼 장사 수완도 좋았어요. 조수들에게 이 그림과 같은 구도를 여러 점 다시 그리게 했고, 판화로도 새기게 했어요. 판화는 그림 한 점이 갈 수 없는 먼 곳까지 그의 이름을 실어 날랐어요. 몇 년 뒤에는 자기 그림을 본뜬 판화를 남이 함부로 찍지 못하게 하는 허가까지 받아 냈어요.

이 그림은 1830년 런던에서 나온 화가 작품 목록에 이미 올라 있었고, 1967년 시카고 미술관이 사들였어요. 이제 다시 그림 한가운데를 보세요. 요셉도, 엘리사벳도, 아기 요한도 우리를 보지 않아요. 시카고 미술관은 서로 맞물린 이 눈길들이 결국 마리아에게로 돌아온다고 풀이해요.